Un grupo de investigadores han descubierto colonias de bacterias ultra pequeñas en los depósitos de sal de la zona geotérmica del volcán Dallol en Etiopía, que es uno de los lugares condiciones más extremos de la Tierra. Esto significaría que las formas de vida microbiológicas pueden sobrevivir en ambientes potencialmente ácidos y salados de Marte y de otros cuerpos del Sistema Solar, donde hay actividad hidrotermal.
La información publicada en la revista Nature explica que el estudio analizó las limitaciones que impone el ambiente terrestre extremo a la posibilidad de la existencia de formas de vida, y proporcionó importante información para evaluar la posible habitabilidad de varios cuerpos en el Sistema Solar y elegir lugares para misiones interplanetarias astrobiológicas. Incluso permitió evaluar la idoneidad para la vida de la superficie de algunos exoplanetas similares a la Tierra, donde puede haber condiciones cercanas a las observadas.
Los científicos españoles explicaron que el volcán Dallol y la zona geotérmica que lo rodea son uno de los lugares más calientes de la Tierra, con una temperatura promedio anual de 36° a 38°C. La región se encuentra en la parte norte de la depresión de Danakil, a unos 125 metros bajo el nivel del mar, en el cruce de tres placas litosféricas. La interacción de los depósitos de evaporita y las rocas volcánicas crea un entorno físico y químico único y complejo en la región. El agua en los manantiales hidrotermales es caliente (90°-109°C), extremadamente ácida (pH ~ 0) y solución salina, cuyos colores varían según el tipo de metales disueltos, cuyas concentraciones son altas.
La combinación de estos parámetros condujo a la creación de un entorno multi-extremal único, que se considera el análogo ideal para el estudio de ambientes hidrotermales en Marte, como la caldera Nili Pater en la región ecuatorial de Big Syrt y el cráter Gusev, donde el rover Spirit funcionó. Sin embargo, hasta ahora no se había realizado una investigación biológica en el área del volcán.
El Dr. Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología en España, informó sobre la búsqueda de rastros de bacterias en muestras de sedimentos de sal tomadas en el área geotérmica de Dallol, donde la temperatura del agua era de 90°C. Los estudios moleculares, que incluyen el análisis microscópico de muestras y el análisis filogenético de secuencias de ADNr amplificadas, revelaron la presencia de microorganismos ultra pequeños asociados con el orden de la nanohaloarchaea, que formaron colonias densamente compactas.
Descubrieron que las bacterias tienen una forma cercana a la esférica, con diámetros de 50 a 500 nanómetros, lo cual es veinte veces más pequeña que el tamaño de las bacterias típicas. En algunos casos, las colonias microbianas están rodeadas de cristales en forma de aguja, lo que sugiere que las nanobacterias pueden desempeñar un papel activo en la formación de depósitos de sal y el ciclo geoquímico en Dallol.
